水無月ばけらのえび日記

資源の少ない日本と核燃料サイクルの現状

公開: 2011年4月16日23時10分頃

こんな記事が……「アメリカが福島第一の「４号機」に注目する背景には「使用済み核燃料問題」があるのでは？ (www.newsweekjapan.jp)」。

核燃料サイクルは原子力政策を考える上で重要なポイントだと思いますが、意外に知らない人が多いようにも思います。

ずっと昔は、原子力推進のキーワードとして、「日本には資源がない」ということが盛んに言われていました。しかし冷静に考えると、日本ではウランはほとんど採れませんから、ウラン資源だって海外に頼らざるを得ないはずです。原子力が世界に普及すれば、ウランの枯渇も問題になってきます。

では、何が資源問題の解決になるのかというと、それが核燃料サイクル、その中でも特に「高速増殖炉サイクル」と呼ばれるものです。MOX燃料を高速増殖炉で使うことにより、ウラン238からプルトニウムを作り出すことができます。核燃料のウラン235は天然ウランにわずかしか含まれていませんが、ウラン238はたくさんありますので、これがうまく行けば資源問題の解決につながります。だから日本では核燃料サイクルが重要とされていたのです。

2005年の原子力政策大綱 (www.aec.go.jp)では、この高速増殖炉サイクルを2050年頃に実現させることを目標にしています。

この目標設定は、1995年の「もんじゅ」ナトリウム漏れ事故を踏まえたものです。もんじゅは2010年に運転を再開しましたが、同年8月に炉内中継装置が炉内に落ちて抜けなくなるという事故が起きて止まっています。今も装置は引き抜けておらず (24回チャレンジして全て失敗)、立ち往生している状態です。

想定どおりに動いている分には良いのですが、ひとたび想定外のことが起きると非常に面倒なことになる……というのは原子力全ての弱点だと思いますが、高速増殖炉は特にそれが顕著です。トラブルが起きるたびに、扱いにくいナトリウムの冷却剤が立ちふさがります。

技術的な問題を一つずつ解決していけば、と言いたいところですが、実はフランスの高速増殖炉スーパーフェニックスもずっと前に止まっているわけで、高速増殖炉という技術そのものが課題を抱えているようにも思えます。本当にこのまま進んで行けるのか疑問ですし、少なくとも、2050年までに高速増殖炉サイクルを実現できる可能性は低いと見ざるを得ない状況だと思います。

核燃料サイクル全体ではどうかというと、使用済み核燃料を再処理してMOX燃料を作るところまではできています。が、現在はもんじゅが止まっているので、MOX燃料を使う高速炉がありません。それでもあくまで再処理は続けられていて、MOX燃料を既存の炉で使うということをやっています。それが「プルサーマル」です (プルトニウムをthermal-neutron reactorで使うからプル・サーマル)。

通常の軽水炉でも、ウラン238が中性子を吸収してプルトニウムに変化し、さらに核分裂するという反応は起きています。ですからプルトニウムを使うこと自体は可能なのですが、そうは言っても大量のプルトニウムを入れることはできませんから、通常のウラン燃料にMOX燃料を少しだけ混ぜる形で使っています。ウラン燃料の多少の節約はできていますが、これはMOX燃料の本来の用途とはかけ離れたものです。

こういう現状が認識されているからでしょうか、最近は「日本には資源がないから原子力が必要」という話はほとんど聞かなくなってしまいました。かわりに出てきたのが、「原子力はCO2排出量が少ない」という議論です。

ところがつい最近、「日本には資源がないから」という議論を久しぶりに目にしました。

日本はウラン資源のない国なのですが、それでも経済が立っていくという認識なのでしょうか。それとも、高速増殖炉サイクルを完成させることを前提としているのでしょうか。核燃料サイクルの現状についてどのように認識されているのか、聞いてみたいところです。

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